《中华人民共和国刑法》第四十八条规定：“死刑只适用于罪行极其严重的犯罪分子。对于应当判处死刑的犯罪分子，如果不是必须立即执行的，可以判处死刑同时宣告缓期二年执行。
死刑除依法由最高人民法院判决的以外，都应当报请最高人民法院核准。死刑缓期执行的，可以由高级人民法院判决或者核准。”
【释义】刑法第四十八条是关于死刑适用的对象和死刑核准程序的规定。
死刑是剥夺犯罪分子生命的刑罚，是刑法所有刑罚中最严厉的。我国对死刑的一贯方针是：一是不废除，二是在适用时要十分慎重。对死刑不废除，是根据我国社会的具体情况和打击犯罪的具体需要决定的。对危害极其严重的犯罪分子，判处死刑，有利于维护国家的安全、社会的稳定及对公民权利的保护。死缓制度是我国在长期同犯罪作斗争的实践中建立的，实际执行中，被判处死缓的罪犯基本上都没有执行死刑，减少了实际执行死刑的人数。死缓制度体现了“少杀、慎杀、能不杀的不杀”的政策。
刑法第四十八条第一款是关于死刑适用对象的规定。根据本款规定，死刑只适用于罪行极其严重的犯罪分子。“罪行极其严重”，是指所犯罪行对国家和人民的利益危害特别严重和情节特别恶劣的。根据这一规定，刑法分则对于可以适用死刑的条文作了严格的限制，如对可以判处死刑的，都规定了“对国家和人民危害特别严重、情节特别恶劣的”、“致人重伤、死亡或者使公私财产遭受重大损失的”、“造成严重后果的”、“情节特别严重”、“数额特别巨大并且给国家和人民利益造成特别重大损失的”等。为了限制适用死刑，刑法第四十八条还规定，对于应当判处死刑的犯罪分子，如果不是必须立即执行的，可以判处死刑同时宣告缓期二年执行，即死刑缓期二年执行的制度。死刑缓期二年执行并不是一个独立的刑种，而是死刑的一种执行方式。判处死刑缓期二年执行的前提同判处死刑立即执行一样，必须是“罪行极其严重”，应当判处死刑的。如果法律对该罪没有规定死刑，或者所犯罪行不该判处死刑，就不能适用“死缓”。判处“死缓”，是根据案件的具体情况和犯罪分子的悔罪表现，可以不立即执行死刑的。这里所说的“不是必须立即执行”，是区分死刑立即执行与死刑缓期执行的原则界限。至于什么是属于“不是必须立即执行”，法律没有作具体规定。根据司法实践经验，一般是指该罪犯罪行虽然极其严重，但民愤尚不特别大；犯罪分子投案自首或者有立功表现的；共同犯罪中有多名主犯，其中的首要分子或者罪行最严重的主犯已判处死刑立即执行，其他主犯不具有立即执行必要的；被害人在犯罪发生前或者发生过程中有明显过错的，等等。
刑法第四十八条第二款是关于死刑核准程序的规定。根据本款规定，死刑除依法由最高人民法院判决的以外，都应当报请最高人民法院核准。这对于保证死刑的正确适用，防止冤假错案的发生，有重要作用。对于死刑缓期执行的，可以由高级人民法院判决或者核准，既可由高级人民法院直接判决后核准，也可由中级人民法院判决，然后报高级人民法院核准。
